Duomo di Casale Monferrato

A circa un’ora di autostrada dal capoluogo piemontese, le geometrie piatte della pianura lasciano gradualmente spazio ai dolci pendii del Monferrato, un territorio che nasconde tesori artistici di assoluto rilievo. Al centro di questo crocevia culturale e geografico sorge Casale Monferrato, antica e fiera capitale dell’omonimo Marchesato. Il nucleo storico della città ruota attorno a un monumento che da solo giustifica la trasferta da Torino: la Cattedrale di Sant’Evasio, nota semplicemente come il Duomo di Casale. La struttura è considerata all’unanimità uno dei massimi esempi di architettura romanico-lombarda in Piemonte, ma limitarsi a questa definizione accademica sarebbe riduttivo. Il Duomo è in realtà un organismo architettonico complesso, un vero e proprio palinsesto di epoche, stili e rimaneggiamenti continui che vanno dall’XI secolo fino alle controverse ma affascinanti ristrutturazioni ottocentesche. Chi cerca una meta per una gita di mezza giornata o per un ponte festivo all’insegna dell’arte medievale, troverà qui un’opera capace di sorprendere per le sue particolarità strutturali, alcune delle quali assolutamente uniche in tutta la penisola.

L’enigma asimmetrico della facciata

Arrivando nella piazza antistante l’edificio, l’occhio viene immediatamente catturato dalla grandiosa facciata a capanna. Il primo dettaglio che colpisce l’osservatore attento è la spiccata asimmetria dei suoi elementi decorativi, una scelta architettonica voluta che conferisce un inaspettato dinamismo all’intero prospetto. La muratura gioca sapientemente sul contrasto cromatico tra la pietra arenaria chiara e il rosso scuro dei mattoni, un abbinamento materico tipico dell’edilizia storica di questa porzione del Piemonte. Ai lati del portale d’ingresso si innalzano due robuste colonne che sorreggono le copie ottocentesche delle statue del re longobardo Liutprando e della regina Teodolinda, inserite come omaggio ai mitici fondatori del primo nucleo religioso cittadino. La facciata è saldamente incorniciata da due slanciati campanili laterali che delimitano lo spazio visivo e proiettano la struttura verso l’alto. È importante sapere che l’aspetto attuale dell’esterno deve molto al discusso intervento di restauro condotto tra il 1859 e il 1861 dall’architetto Edoardo Arborio Mella. All’epoca, il Duomo versava in condizioni strutturali critiche e si era persino ventilata l’ipotesi di abbatterlo. Il restauro scelse di liberare la facciata dalle numerose sovrastrutture accumulatesi nei secoli, restituendo al monumento una chiara scansione ritmica fatta di monofore, bifore e trifore.

Il nartece: un capolavoro di statica unico in Italia

Superato il massiccio portale ligneo, non si entra direttamente nello spazio celebrativo delle navate, ma si viene accolti dal nartece, ovvero un atrio monumentale coperto. Questo ambiente rappresenta il vero gioiello inestimabile del Duomo di Casale Monferrato e costituisce un caso isolato nel panorama dell’architettura religiosa occidentale. Costruito originariamente nel XII secolo, il nartece funge da zona di filtro e cerniera tra la piazza esterna e il luogo di culto vero e proprio. Alzando lo sguardo, si rimane letteralmente sbalorditi dall’audacia ingegneristica della copertura. Si tratta di un immenso vano rettangolare sovrastato da una poderosa volta suddivisa in nove scomparti regolari. Questa divisione geometrica è generata dall’intreccio di quattro formidabili costoloni ad arco in nuda pietra che si incrociano nello spazio, scaricando il peso dell’edificio in modo a dir poco geniale. Più che alle classiche cattedrali romaniche europee a cui siamo abituati, questa peculiare soluzione statica rimanda curiosamente all’architettura islamica o a quella delle antiche chiese dell’Armenia. Rimanere in silenzio al centro del nartece, osservando i complessi giochi di luce e ombra creati dai costoloni incrociati, regala una percezione spaziale straniante e al tempo stesso magnetica.

Le cinque navate e l’illusione del cielo stellato

Oltrepassando l’atrio monumentale, lo spazio visivo si dilata all’improvviso nelle cinque ampie navate che compongono il corpo principale della chiesa. Le navate, che appaiono strette e slanciate verso l’alto, sono separate tra loro da imponenti pilastri cruciformi che sorreggono elaborate volte a crociera costolonate. L’atmosfera interna è resa particolarmente avvolgente dalla decorazione pittorica delle coperture, dipinte di un blu notturno profondo e tempestate di piccole stelle dorate. Questa scelta estetica è un richiamo esplicito alla spiritualità di matrice gotica, che invitava costantemente il fedele a rivolgere lo sguardo e i pensieri verso la volta celeste. Sebbene questo cielo stellato sia stato ampiamente rimaneggiato e accentuato durante i restauri ottocenteschi, contribuisce in maniera determinante a creare un profondo senso di raccoglimento. Durante le tarde ore pomeridiane, i raggi del sole filtrano attraverso le strette finestre delle navate laterali, illuminando a tratti i mattoni a vista e la fredda pietra dei pilastri, sottolineando il carattere intrinsecamente severo e solenne dell’edificio medievale.

Il crocifisso monumentale e le memorie di un sacco

Procedendo verso l’area del presbiterio, l’attenzione del visitatore viene inevitabilmente catturata da un oggetto di eccezionale valore storico e manifatturiero: il maestoso crocifisso ligneo che domina la navata centrale. Questa particolare collocazione sospesa, definita a livello tecnico come croce trionfale o pensile, era frequente nelle grandi chiese del Medioevo e serviva a enfatizzare al massimo la drammaticità della figura del Cristo rispetto all’assemblea dei fedeli. L’opera, attribuita alla scuola renana e databile intorno al XII secolo, è un pezzo di rarissima bellezza. L’intera scultura in legno è finemente rivestita da lamine in argento e rame dorato, arricchite dall’incastonatura di numerose pietre dure. Oltre al pregio materiale, il crocifisso porta con sé una storia densa di avvenimenti burrascosi. Secondo le cronache tramandate in città, l’opera non fu commissionata originariamente per il Duomo di Casale, ma fu trafugata come ricco bottino di guerra dai soldati casalesi in seguito al sanguinoso sacco della vicina città di Alessandria, avvenuto nell’anno 1404. Per molti secoli la scultura rimase celata all’interno della sagrestia, per poi trovare la sua definitiva e trionfale collocazione pubblica solo in epoca molto più recente.

La cappella di Sant’Evasio: un trionfo barocco nel cuore medievale

Passeggiando lungo le navate laterali si aprono diverse cappelle devozionali, ma una in particolare esige una visita prolungata per il forte contrasto visivo che instaura con il resto della cattedrale. È la Cappella di Sant’Evasio, fulcro religioso dedicato al santo patrono della città. Varcare l’ingresso di questa cappella equivale a fare un brusco salto in avanti nel tempo, abbandonando il rigore del Medioevo per immergersi nell’esplosione teatrale del Barocco settecentesco. La riprogettazione dello spazio fu affidata a Benedetto Alfieri, architetto di corte ben noto a chi passeggia abitualmente per le piazze del centro di Torino. Alfieri immaginò un arioso ambiente a pianta ellittica, concepito come un tripudio ininterrotto di marmi policromi, elaborati stucchi e ingegnosi giochi prospettici. Al centro dell’altare maggiore, custoditi all’interno di un preziosissimo reliquiario antropomorfo in argento, riposano i resti del santo patrono. Questa statua argentea è considerata uno dei punti più alti raggiunti dall’oreficeria piemontese dell’epoca.

I mosaici ritrovati e il percorso museale della sacrestia

L’esplorazione del Duomo prosegue idealmente negli spazi adiacenti, inseriti nel percorso museale conosciuto come Sacrestia Aperta. Partendo dal deambulatorio retrostante l’altare, un corridoio semicircolare realizzato nel XVII secolo per unire l’area presbiteriale al vicino palazzo vescovile, si ha accesso a sale che proteggono il cosiddetto Tesoro della Cattedrale. Il reperto forse più emozionante di questa collezione non è tuttavia forgiato in metallo prezioso, ma composto da minuscoli tasselli di pietra. Si tratta degli straordinari frammenti dei mosaici pavimentali originali, eseguiti tra l’XI e il XII secolo. Rinvenuti fortuitamente sotto il pavimento del coro durante degli scavi ottocenteschi, questi mosaici sono stati accuratamente staccati e fissati in verticale lungo le pareti per garantirne la conservazione. Essi mostrano una notevole complessità iconografica, popolata da enigmatiche figure allegoriche, mostri della fantasia medievale e precisi intrecci geometrici. Il museo offre anche l’esposizione di massicce armadiature lignee secolari, paramenti tessili di rara fattura e una ricca rassegna di argenteria liturgica che testimonia senza filtri la passata ricchezza economica della diocesi monferrina.

Esplorare Casale Monferrato: oltre le mura del duomo

Una volta terminata la visita religiosa, le strade circostanti di Casale Monferrato invitano a continuare la scoperta del territorio. Questa città, che per un lungo periodo storico ha conteso apertamente a Torino il primato di centro nevralgico e militare del Piemonte, offre spunti notevoli. A breve distanza a piedi dalla piazza della Cattedrale si innalza la mole massiccia del Castello dei Paleologi. È una possente struttura difensiva circondata da un profondo fossato, le cui architetture severe ricordano il potere incontrastato della dinastia che governò queste terre. Spostandosi nel dedalo di vicoli che componeva l’antico ghetto ebraico, si cela un’altra gemma inaspettata: la Sinagoga di Casale Monferrato. Dall’esterno la facciata si presenta del tutto anonima, confusa tra le normali abitazioni, ma varcata la soglia rivela una sala di preghiera abbagliante, universalmente riconosciuta come uno dei più squisiti esempi di sinagoga in stile barocco presenti in Europa. Durante gli spostamenti a piedi tra un monumento e l’altro, è facile percepire nell’aria il dolce profumo di burro e vaniglia. Proviene dai laboratori artigianali che sfornano ininterrottamente i tipici biscotti locali a forma di baffo, nati qui sul finire dell’Ottocento in omaggio al Re d’Italia e divenuti rapidamente l’irrinunciabile souvenir gastronomico per chi fa ritorno a casa.

Organizzare la visita: dettagli e suggerimenti logistici

Dal punto di vista pratico, programmare questa gita fuori porta partendo da Torino risulta estremamente agevole e poco dispersivo. In automobile, il percorso più lineare prevede di imboccare l’autostrada A4 in direzione Milano, per poi immettersi sullo snodo della A26 verso Genova, scegliendo infine l’uscita di Casale Monferrato Nord o Sud a seconda delle preferenze. A condizioni di traffico normali, l’intero trasferimento richiede poco più di un’ora. Giunti a ridosso del perimetro cittadino, la soluzione ottimale è lasciare la vettura nei capienti parcheggi gratuiti dislocati lungo le sponde del fiume Po o nelle immediate adiacenze del centro storico. L’area centrale è infatti protetta da zone a traffico limitato e si esplora con grande facilità camminando. Il periodo ideale per effettuare la gita coincide con i fine settimana o i giorni festivi, momenti in cui le aperture al pubblico del percorso museale interno al Duomo, del vicino Castello e della Sinagoga sono regolarmente garantite. Molti scelgono di dedicare la mattinata all’approfondimento architettonico e storico nel centro pedonale, riservando le ore del pomeriggio a un rilassante itinerario panoramico in auto tra i rinomati vigneti che punteggiano le colline del Monferrato, completando così la fuga cittadina con un tocco di paesaggio agrario e tradizione vitivinicola.